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13/07/2018

【沒有5G也可建設智慧城市】轉用NB-IoT成效更高、部署速度更快

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    方展策

    少年時,曾研習 Geographic Information System,可惜學無所成,僥倖畢業。成年後,誤打誤撞進入傳媒圈子,先後在印刷、電子、網絡媒體打滾,略有小成。中年後,修畢資訊科技碩士,眼界漸擴,決意投身初創企業,窺探不同科技領域。近年,積極鑽研數據分析與數碼策略,又涉足 Location Intelligence 開發項目;有時還會抽空執教鞭,既可向他人分享所學,亦可鞭策自己保持終身學習。

    智城物語

  立法會早前辯論「加快推動智慧城市發展」議案,提出動議的立法會議員盧偉國認為,政府應加快推動5G流動網絡發展,以便利用大數據就交通、醫療、環保等作出妥善規劃。不過,建設智慧城市真的非倚仗5G網絡不可嗎?答案當然不是,因為還有窄頻物聯網(Narrow Band Internet of Things,縮寫為NB-IoT)可供選擇。

 

  不少人在論述智慧城市時,都會提及物聯網(IoT)技術。究竟物聯網跟智慧城市有何關係呢?首先大家要明白,物聯網在架構上可分作三個不同層次。第一層是感測層,即是物聯網內的「物(Things)」,由能夠感測環境狀況的裝置所組成,筆者上期提及的智慧路燈正是一例。

 

智慧城市內的各式感測器通過NB-IoT連結起來後,便衍生出不同領域的應用,譬如:智慧建築、智慧零售、智慧農業等。 (圖片來源:u-blox)

 

  第二層是網絡層,包括一切無線或有線網絡,為物聯網內的「物」提供數據傳輸功能。如此一來,裝置便可把採集得來的數據,通過網絡傳送至大數據系統,以供進行數據分析。第三層是應用層,智慧城市的各種應用領域便是來自這裏。當第一層的「物」藉由第二層的「網絡」連結起來,便可衍生出不同的應用方案,諸如:電子道路收費、無人駕駛車聯網、智慧電網等。

 

  由此可見,要把智慧城市建設起來,確是沒有物聯網不能成事。可是,物聯網架構中所用的通訊技術,絕非只有5G單一選擇。目前物聯網可以分為業務型物聯網(Mission Critical IoT)與海量型物聯網(Massive IoT)兩大板塊。業務型物聯網講求的是數據傳輸量要大、傳輸速度要快,兼且具有低延遲的特性,5G技術便可歸入這板塊。例如無人駕駛車聯網,便要求盡量縮短車載電腦與其他裝置溝通的時間,以減低突發事故時系統所需的反應時間,故此較適合採用業務型物聯網方案。

 

  海量型物聯網則可用來廣泛連接城市內各種感測裝置,要求耗電量要低、電池續航力要長。以智慧路燈為例,裝置數量眾多,惟每個裝置所需的數據傳輸量不大,所以只需用上海量型物聯網方案便足矣。近年崛起的NB-IoT,正是國際電訊標準制定組織3GPP (3rd Generation Partnership Project)因應海量型物聯網應用而制定的全新通訊標準。

 

  有別於現今的的Wi-Fi、藍牙等短距通訊技術,NB-IoT擁有低耗電、長距傳輸、強大訊號穿透力等特點,讓訊號不易受城市中障礙物的干擾,確保傳送無礙。更重要的是,它可基於現有4G甚或3G網絡來運作;對電訊商來說,不用花費龐大成本架設新網絡,只需替現有通訊設備進行軟件升級或簡單的硬件調整即可,NB-IoT無疑是更具吸引力的通訊技術。有業內人士預計,NB-IoT通訊模組價格可望於2至3年內將下調至5美元(39港元)以下,屆時將進一步加快NB-IoT的布網進展。

 

3香港與華為合作完成端對端NB-IoT 的建設,並於2018年7月宣布啟動窄頻物聯網漫遊服務。(圖片來源:翻攝自3香港YouTube頻道)

 

  事實上,雖然NB-IoT標準於2016年6月才完成制定,但現時全球已有逾33個NB-IoT網絡被架設起來,位置遍及台灣、日本、韓國、西班牙、挪威。3香港更於今年7月初宣布,提供NB-IoT漫遊服務,幫助香港企業拓展海外物聯網的商機。

 

  因此,在5G網絡頻譜爭議仍有待解決之際,倒不如基於NB-IoT來建設智慧城市,才是真正加快推動智慧城市發展之道。

 

 

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